В Айове есть ферма в 3 тысячи акров, где выполнение большей части задач, от посева до удобрения, механизировано. Принадлежащая семье Митчелл ферма известна как одна из самых механизированных в США, но она не уникальна. Митчеллы и их равно высокотехнологичные соседи благодаря своим машинам лидируют на рынке кукурузы. Однако сельскохозяйственных роботов внедряет всё больше американских фермеров. Людей-работников становится меньше, а спрос на сельскохозяйственную продукцию растет. В конце концов, фермерам нужна вся помощь, какую они могут получить, чтобы кормить миллионы людей, потому что фермерствовать «вручную», как сто лет назад, больше невозможно. С 1990 до 2010 года население США выросло с 250 до 310 млн человек, на 22,5%, и национальное бюро статистики ожидает роста до 420 млн к 2050. Потому можно ожидать, что на американских фермах будет всё больше роботов для тяжелой работы.

Департамент сельхозтехники и биоинженерии университета Иллинойса разделяет сельскохозяйственных роботов на 3 поколения. В первое входят простейшие, умеющие собирать информацию, роботы второго поколения могут собирать урожай, сеять, поливать и обрабатывать. Наконец, третье, наиболее продвинутое, состоит из автономных роботов, способных ухаживать за посадками без человеческого вмешательства или с его минимумом. Сейчас на американских фермах используются машины всех трех поколений, хотя большая часть тех, что принадлежат к последнему, еще в стадии разработки.

Среди наиболее известных фермерских роботов – те, что собирают апельсины и другие цитрусовые, которые буквально отрясают деревья со всех сторон и сверху донизу, чтобы собирать фрукты. Они могут собирать фрукты быстрее и эффективнее, чем люди, позволяя фермерам сажать больше деревьев и увеличивать продукцию.

Ранее в этом году дендрарий во Флориде нанял парк напоминающих ВАЛЛ-И роботов HV100 (или Харви), самостоятельно прореживающих насаждения, когда они подрастают, и упаковывающих их для продажи. Для луковых насаждений создан такой же автономный Lettuce Bot. Он анализирует информацию о каждом растении, сравнивает с миллионами образов лука в своей базе данных, чтобы определить, не сорняк ли это или случайно выросшая слишком близко к другим луковица. В дальнейшем создатели Lettuce Bot хотят доработать его, чтобы он мог использоваться для выращивания других культур.

Компания в Миннесоте потратила более 14 лет на разработку трактора, который может передвигаться самостоятельно. Он не использует GPS и потому не может ориентироваться на улицах, как гугломобили. Вместо этого он реагирует на размещенные по периметру поля радиомаяки. Этот трактор находит свой путь по полю, ориентируясь по карте, которую составляет после того, как его провели по этому полю один раз. Для уверенности, что он не напортачит, создатели добавили выключение трактора по сигналу радиомаяка, если тот решит, что трактор сошел со своего пути. Кроме того, во избежание наездов на препятствие он оборудован радаром. Создатели уверены, что у их изобретения есть потенциал для использования в горнорудном деле и ландшафтном дизайне.

Кроме того, есть масса следящих роботов, подобных выпущенному в Сан-Диего Crop Load, оценивающему урожай, какого может ожидать фермер.

Блага технологии пожинают не только агро-фермеры. Молочные фермы начали использовать роботизированные доильные машины, позволяющие коровам выстраиваться на доение там, где им хочется. Кроме собственно доения, эти роботы могут следить, сколько каждая корова ест, сколько проходит за день и, конечно, сколько молока дает. Перспективы автоматизации и роботизации молочных ферм и их механизмов, от устройств для подачи корма до пастеризаторов, чрезвычайно широки.

Пока мы каждый день слышим о дронах, разрабатывающихся для военных и полиции, по крайней мере один человек в этой индустрии верит, что у них еще больший потенциал в сельском хозяйстве. Крис Мейли из организации AUVSI, продвигающей дронов в покупательские массы, говорит, что в фермерстве нужно будет преодолевать меньше барьеров, а с другой стороны, фермеры могут быть мотивированы потенциальной наградой за раннее внедрение технологической новинки.

Пока федеральная авиационная администрация не одобрила использование дронов в сельском хозяйстве, они там уже тестируются в Северной Дакоте и не только следят за условиями, в которых растет урожай, но и делают анализы почвы. А некоторые уже и используют дроны, как тот 17-летний фермер из Юго-западного Канзаса, который делает с помощью дрона инфракрасные снимки урожая, чтобы определить его состояние и корректировать планы удобрения.

Фермерские роботы – пока не без недостатков. У тех же Митчеллов и их соседей они ухудшили почву и сделали ее более уязвимой для эрозии. Однако возврата к «ручному» земледелию, похоже, уже нет, и улучшения можно ожидать только на пути вперед, к созданию лучших роботов. В прошлом году Национальный институт питания и агрокультуры департамента сельского хозяйства потратил $4.5 млн на финансирование различных проектов, связанных с «агроботами». Короче говоря: это только начало движимого роботами сельского хозяйства.