Когда 15 лет назад Ли Кук и ее семья переехали на остров Гран в штате Мэн в Новой Англии, местные жители прозвали их «хиппи-фермерами». Годы спустя Ли и ее сестра Марада Кук соединили всё, чему научились на своей семейной ферме, добавили технологии 21 века и навыки бизнеса и создали «Северную девушку», чтобы продавать местную продукцию на нишевых рынках по всей Новой Англии и Атлантическому побережью.
Начиналась «Северная девушка» в октябре 2011 с четверых человек, небольшого производства и кухни в старом клубе на бывшей базе ВВС. По воспоминаниям менеджера производства Северной девушки Криса Холвивера, это начало было настоящей исследовательской лабораторией для них. Бизнес заключался в обработке, заморозке и отправке свеклы, моркови, картошки и овощных смесей в пакетиках по 24 унции (ок. 680 г) по цене ок. $5. Постоянными покупателями этой продукции стали многие корпоративные и школьные кафе. Сейчас вице-президент Северной девушки Лин Кук и ее сестра Марада, ставшая президентом компании, получили финансирование от департамента сельского хозяйства США и переместили производство в новое большое здание, а на заем в $230 тысяч от фондов местного сообщества и хорошей пищи закупили новейшее оборудование.
Это оказало большое влияние на местный рынок труда, открыло массу новых вакансий в смежных областях и увеличило доходы местных фермеров. А жители получили больше местной здоровой и бюджетной пищи. Спрос на нее растет. Фермерам же особенно нравится доставлять урожай так близко, многим буквально на соседнюю улицу. Среди прочего это гарантирует свежесть продуктов. После переезда производительность компании выросла с 1,5 до 8 тыс. фунтов одной только картошки в день. Ранее узким местом была заморозка, однако заем и средства фондов решили эту проблему. Компания приобрела морозильную камеру размером с целый контейнер для отправки продукции. Кроме того, решили купить ленточный транспортер, на котором сотрудники компании проверяют качество картошки и отбраковывают ту, что не подходит под высокие стандарты Северной девушки. Та, что прошла, проходит через овощерезку, превращается там в ломтики, они идут на термообработку, замораживаются и пакуются. Картошка получается сочной и очень вкусной. В компании считают, что общепризнанно высокое качество их продукции было бы невозможно без качества овощей местных фермеров. Местные фермеры сталкиваются с сильной конкуренцией на глобальном рынке, и в Северной девушке хотят предоставить им местные возможности. Преимущество компании – в возможности работать с производителями урожая напрямую, обсуждать взаимные потребности и пожелания, и это, по мнению Лин Кук, гораздо более эффективная модель бизнеса. И помогать собственным соседям повышать уровень благосостояния чрезвычайно приятно. Фермеры же, в свою очередь, готовы выращивать именно то, что нужно Северной девушке при гарантии сбыта.
«Фермерство – рисковая игра постоянно, – говорит Лин Кук. – Но на Северной девушке мы создаем возможности, которые позволяют местным производителям диверсифицироваться и помогаем им поднимать планку на тот уровень, подходящий для местных условий».
Оглядывая производство, занимающее площадь около 500 кв. м и глядя, как сотрудники перебрасываются шутками, работая под рок-музыку, разносящуюся по всей фабрике, Лин широко ухмыляется: «Мы вырастили хипанов на своей фабрике. Но сейчас мы больше не сумасшедший маргинальный элемент. На то, что мы делаем сейчас, смотрят как на вполне разумные вещи».