Первые струйки топлива из отходов сельскохозяйственного производства в конце концов нашли свой путь в национальные энергоресурсы США, после лет нарушенных обещаний и массированных рекламных кампаний источника топлива следующего поколения, более чистого, чем нефть. Но после того, как нефтеперерабатывающие компании наконец стали выпускать целлюлозное топливо, даже для сочувствующих в индустрии стало ясно, что выгоды от его использования по-прежнему остаются далеко впереди. Хотя это их не разочаровывает, сообщает Iowa Farmer Today. «Может, мы и опаздываем на 3 года, но в долгосрочной и глобальной перспективе это не делает большой разницы», – сказал Мануэль Санчес Ортега, президент обосновавшейся в Канзасе испанской инжиниринговой фирмы Abengoa, выпускающей этанол из целлюлозы. Глава компании напомнил, что первая глубоководная нефтяная платформа прибыли не приносила, первый аэроплан тоже. Сейчас же и ангары под ключ для небольших сельскохозяйственных авиапарков не такая уж диковинка. Важно, что всё уже работает.

Неудачи с целлюлозным топливом стали главной темой в обсуждении производства этанола из кукурузных отходов – центрального элемента американской стратегии перехода на «зеленую» энергию. Этанол из кукурузы был признан приносящим больше вреда окружающей среде, чем предсказывало правительство, и целлюлозное топливо перестали рассматривать, как замену обычному. На целлюлозу вообще возлагались большие надежды. В 2007 году в США был издан энергетический закон, требовавший от нефтяных компаний в будущем влить миллиарды галлонов биотоплива в национальный бензиновый запас. На первой стадии биотопливо предполагалось делать из кукурузного этанола, затем всё больше топлива должно было изготовляться из непродовольственного сырья. Но ничего из этого не сработало. Ожидается, что в этом году из целлюлозы в США будет произведено более 6 млн галлонов топлива, сообщили в американском правительстве. Этого достаточно, чтобы покрыть 11-минутную потребность США в топливе, и менее 1% того, что ранее требовал конгресс США.

Кукурузный этанол производить не сложнее, чем гнать самогон, но сырье для природного топлива еще надо посадить, вырастить и затем дистиллировать. Притом польза для окружающей среды от производства органического топлива ограничена и оно имеет сильные побочные эффекты.

Целлюлозное топливо сейчас делается из травы и несъедобных отходов агропрома. Оно требует меньше площадей и энергии для производства, дает меньше газов, вызывающих парниковый эффект сравнительно с нефтяным топливом и не использует источники продовольствия. Однако, несмотря на всё перечисленное и правительственные субсидии, производство целлюлозного топлива пока не преуспело. Индустрия недооценила трудности превращения целлюлозы в топливо.

Целлюлоза – составляющая, делающая растения сильными, и она несколько сотен миллионов лет развивала способности противостоять разрушению от жары, химических реакций и микробов. Это делает сложным производство биотоплива достаточно быстрыми темпами, достаточно дешево и в достаточно больших масштабах, чтобы это имело экономический смысл. Кроме того, индустрия испытывает влияние последствий мирового кризиса, которое почти остановило кредитование вскоре после выхода биотопливного закона в 2007 году. Сотни компаний, привлекших венчурные и госбюджетные средства, прогорели. Иногда микробы или химикалии, использовавшиеся для переработки растительного сырья в топливо, оказывались слишком дорогими или действовали недостаточно быстро. В других случаях проблемы были более прозаическими. К примеру, в Колорадо у компании Range Fuels деньги кончились раньше, чем она смогла наладить машину, подававшую опилки в следующую, перерабатывавшую их. У техасской компании KiOR были неполадки с энергоснабжением, что привело к резкому падению ее акций. Компания сумела решить свои проблемы и сейчас выпускает топливо.

Для сторонников биотоплива задержки в выходе его производства на промышленные и национальные масштабы не стало ни сюрпризом, ни свидетельством провала. Компании стараются выпустить огромные объемы топлива, используя сложные, дорогостоящие процессы, никогда прежде не применявшиеся. Однако прежде, чем инвесторы поверят в новые технологии настолько, чтобы финансировать возведение новых мощностей, несколько фабрик должны проработать с близкой к полной загрузкой где-нибудь с год и показать, что они могут делать на этом деньги.